Le 18 mars 1988, j'atterris une fois encore à Alep, dans le cadre d'un projet commercial. La distance qui sépare l'aéroport de la Citadelle est d'environ quinze km. C'est plus qu'il ne m'en faut pour retrouver les senteurs de mon enfance, les oliviers, et toutes ces odeurs subtiles et indéfinissables de l'Orient. Je redécouvre aussi l'expression constamment souriante et paisible des passants et ces mille bruits familiers qui ont inscrit dans ma mémoire des échos prêts à ressurgir, suscitant en moi une émotion juvénile.

Plongé à nouveau dans cette atmosphère si particulière, j'éprouve un véritable bonheur et je remercie le Ciel de m'avoir fait naître dans le désert de Syrie. Le Père Zahlaoui, de passage à Alep pour y donner une conférence, est venu m'accueillir. Il m'invite à aller rendre visite à une Arménienne, Marie Abraham Manuellian, et me donne l'adresse d'un ingénieur, Michel Chahada, qui doit m'y conduire. Pendant le court trajet que nous faisons ensemble, celui-ci me donne quelques explications sur les événements qui se passent depuis deux mois chez cette femme d'une soixantaine d'années.

Je m'entretiens ensuite une heure avec elle, dans un petit salon où est dressé un autel à Notre-Dame de Soufanieh. Et voici ce qu'elle m'explique :

"Le 24 janvier, me dit-elle, je commençe selon une habitude vieille de 25 ans, un jeûne de trois jours pour la fête de Saint Elie. Deux jours plus tôt, j'avais vu en songe la Vierge Marie, qui m'avait demandé de placer l'icône de Notre-Dame de Soufanieh sur l'Evangile. Bien que très sceptique, j'accomplis ce geste. Et, à 22 h, ce 24 janvier, je vis soudain suinter l'icône de façon si abondante que des gouttes d'huile tombaient à terre."

L'évêque du lieu a été prévenu.

Le vendredi soir, en la fête de l'Annonciation, la nouvelle se répand par la voie des ondes dans Damas : l'icône de Marie Abraham a, dans l'après-midi, laissé sourdre une abondante quantité d'huile. Des religieuses de plusieurs congrégations se rendent sur les lieux pour la recueillir.

*

Le 26 mars au soir, de retour à Damas, je passe à Soufanieh. Mais Myrna, Nicolas et Myriam sont aux Etats-Unis, où ils ont été invités par le Docteur Mansour, l'un des médecins du président Reagan, ami fidèle et convaincu de l'authenticité de Soufanieh. Durant ce voyage, Myrna eut une extase pendant laquelle elle reçoit un message. Et l'huile suinte plusieurs fois, sur ses mains comme sur de nombreuses reproductions de Notre-Dame de Soufanieh, dans plusieurs maisons et églises. C'est aussi pendant ce voyage aux Etats-Unis qu'a lieu la naissance de Jean Emmanuel, le fils Myrna et Nicolas.

Le samedi 29 mars 1988, je décide de rendre visite à la Vierge dans un de ses lieux de prédilection, à Saydnaya, village situé à environ 40 km de Damas. Un ami du P. Zahlaoui m'y emmene en voiture. Sur la route, dans une zone désertique et sous un ciel merveilleusement bleu, nous aperçevons soudain un splendide arc-en-ciel, étonnamment lumineux et proche, bien différent de ceux qu'on a coutume de voir. Ses couleurs sont éclatantes et nous avons l'impression que nous pourrions presque le toucher.

Puis nous arrivons près d'une belle et haute colline, au pied de laquelle nous découvrons le village de Saydnaya. Le couvent orthodoxe de Saydnaya renferme l'une des quatre icônes de la Vierge que la tradition dit peintes par l'évangéliste saint Luc lui-même. Celle-ci est désignée sous le nom de "Al Chahoura", c'est-à-dire l'Illustre, la très célèbre ou la plus connue. Le couvent renferme aussi plusieurs autres précieuses icônes de la Vierge et des saints, datant des premiers siècles du christianisme. Il dépend directement du Patriarcat d'Antioche et comprend une cinquantaine de religieuses. Au moment où l'une d'elles nous reçoit, une bourrasque d'une rare intensité se déchaîne, accompagnée de rafales de pluies et de giboulées.

La religieuse nous conduit vers une petite chapelle ronde où se trouve la vénérable icône, nous invitant à nous déchausser avant d'entrer, comme c'est souvent la coutume au Proche-Orient. La pièce est dans une demi-pénombre. Dans une intense atmosphère de silence, de majesté et de paix, quelques cierges se reflétent en une légère clarté sur les murs et sur l'autel.

Je me mets à genoux pour prier. C'est alors que je perçois une odeur si agréable et si pénétrante qu'il me semble que l'on venait de répandre volontairement un parfum d'une extrême suavité en ce lieu. La qualité de cette fragrance est si exceptionnelle qu'elle capte toute mon attention. Je cherche à en détecter l'origine en humant dans toutes les directions. Puis je demande à mon compagnon : "Sens-tu ce parfum ?" - "Ca sent très bon, en effet, me dit-il, mais je ne sais pas d'où cela vient."

A cet instant, je vois, à l'intérieur d'une niche murale protégée par un grillage métallique, une petite icône de métal représentant la Vierge Marie et l'Enfant Jésus. Du bout des doigts, je frôle l'icône : ils s'imprègnent aussitôt de ce merveilleux parfum. J'incite mon compagnon à toucher lui aussi l'icône, et ce grand jeune homme robuste tombe à genoux, abasourdi et pleurant de joie.

La religieuse, interrogée, me dit que ce genre de phénomène s'est parfois produit, mais très rarement.

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L'esprit de Soufanieh ne cesse plus d'imprégner ma vie. J'entretiens avec le Père Elie, témoin privilégié et principal des événements de Soufanieh, une correspondance régulière. Il nous fait la joie de venir une nouvelle fois à Espalion, en avril 1989. Au cours de son bref séjour, nous allons à Marvejols, ville de Lozère située à une soixantaine de km d'Espalion, rendre visite à une amie, Nicole.

Durant le trajet, j'ai envie de confier au Père Elie un secret douloureux qui me tenaille depuis vingt-cinq ans. En cette après-midi printanière, la traversée du magnifique plateau de l'Aubrac, la pureté du ciel, les prairies qui se couvrent de fleurs après le long hivernage, les boqueteaux de hêtres, les ruisseaux tour à tour torrentueux ou nonchalants, apportent tant de douceur paisible que mon appréhension devant une confidence si pénible se change en une surprenante sérénité. Pourtant, je n'arrive à proférer que quelques propos hachés et les kilomètres défilent sans que je sois parvenu à m'exprimer.

A Marvejols, Nicole nous attend avec un groupe d'amis. Le Père Elie invite l'assistance à réciter le chapelet devant l'icône de Notre-Dame de Soufanieh puis brosse un tableau résumé des derniers événements de Soufanieh, devant un auditoire silencieux et attentif :

« A Damas, dans la demeure de Myrna, la prière est régulière et quotidienne, et a lieu dans la plus grande simplicité. Chrétiens et musulmans se côtoient souvent pour se prosterner devant la Madone de Soufanieh. Une Association mariale du Liban a invité Myrna, Nicolas et leur fille Myriam en octobre dernier; leur séjour a été une suite ininterrompue de rencontres de prières dans des églises ou des maisons, au cours desquelles l'huile est fréquemment apparue en abondance sur les mains de Myrna.

« Le 10 octobre, après la messe, elle a eu une extase alors qu'elle priait à genoux au pied du crucifix, et l'huile se mit à exsuder des pieds du crucifié, tombant goutte à goutte sur le visage de Myrna.

« A l'issue de cette extase, la jeune femme déclara avoir vu une lumière au centre de laquelle elle apercevait une forme humaine, d'où le son d'une voix émanait :

« Ma fille Myrna, pourquoi as-tu peur, alors que je suis avec toi ? Tu dois dire, d'une voix haute, le mot Vérité sur celui qui t'a créée, afin que ma force se manifeste en toi. Et moi, je te donnerai de mes blessures, de quoi oublier les souffrance que les gens te causent. Ne choisis pas ta route, car c'est moi qui te l'ai tracée. »

De nombreuses questions sont ensuite posées au Père Elie sur la personnalité de Myrna, sa vie de famille, la profession de son mari, leur évolution spirituelle, les difficultés et les polémiques que tous ces événements suscitent dans un pays à majorité musulmane. Le Père Elie, visiblement heureux de l'intérêt de l'assistance, répond avec précision à chaque question. Il explique aussi qu'Alep est devenue un sorte de prolongement de Soufanieh depuis que, le 24 janvier de l'année précédente a eu lieu une première effusion d'huile émanant d'une reproduction de l'icône de Soufanieh dans la maison de Marie Manuellian, à Sleimanié, et que voici six mois, une effusion d'huile s'est aussi produite dans une autre maison arménienne du même quartier. Dans ces deux maisons, elles aussi, la prière s'est organisée régulièrement, sans que soit jamais acceptée la moindre participation financière.

*

Mais il nous faut rentrer à Espalion. Au moment du départ, une dame d'une soixantaine d'années, que je n'ai jamais rencontrée, glissa dans ma poche un petit fascicule de quatre pages, dont j'ignore le contenu.

Le lendemain, le Père Elie nous quitte, et je reprends la route d'Antibes. C'est là qu’une fois seul, je prends le temps de lire le fascicule reçu à Marvejols. Je reste alors pantois devant la réponse à l'interrogation que je traîne secrètement depuis 25 ans et dont je n’ai pu parler en route avec le Père Elie. Or la dame qui m'a remis le fascicule ne connaissait ni le Père Elie, ni moi, ni aucun de mes proches.

Un mois plus tard, j'ai la possibilité de contacter cette personne et de lui demander pourquoi elle m'a remis le fascicule : « J'ai senti que la Sainte Vierge voulait que je le fasse », répond-elle sans hésiter.

En mai 1989, à l’occasion de la Pentecôte, je participe à une retraite au monastère de l’île Saint-Honorat, ou j’aime d’ailleurs m’y rendre de temps à autres pour la messe pour retrouver à la fois le silence et le magnifique chant des moines, la présence presque tangible de Dieu.

Or, pendant cette retraite, j’ai la surprise de déjeuner à côté de l’acteur Michaël Lonsdale. Cette occasion me permet d’échanger avec lui des propos forts intéressants sur la foi, mais aussi sur les drames du Liban et du Proche-Orient.

Comme je lui fais part de mon projet cinématographique, il se dit intéressé et me laisse ses coordonnées à Paris pour une éventuelle rencontre.

En 1989, le Congrès National des Pharmaciens français se tient à Cannes. C’est là que je rencontre sur la Croisette, le célèbre journaliste d’Antenne 2, Jean-Pierre Elkabache. Sans lui avoir jamais été présenté, je l’aborde en ces termes : « Je m’excuse de vous importuner alors que vous ne me connaissez pas. Je suis d’origine syrienne et j’œuvre depuis longtemps en faveur de la paix au Proche-Orient. De surcroît, j’ai un témoignage qui me paraît important et qui mérite d’être connu. Vous pouvez comprendre que je ne peux en quelques secondes vous en expliquer l’intérêt. Après m’avoir écouté attentivement, M. Elkabache me déclare : « Quand votre manuscrit sera achevé, venez me voir à Paris, et je vous aiderai. »

Le 4 avril 1990, ma femme, moi-même et nos trois enfants embarquons à bord d'un Airbus d'Air France pour célébrer en Syrie la Fête de Pâques qui, cette année, comme en 1987, a lieu le même jour pour les catholiques et les orthodoxes. Le lendemain, jeudi, vers 10 heures, nous sommes tous à Soufanieh, où Myrna et sa maman nous accueillent avec chaleur et simplicité.

Le surlendemain, par un temps lumineux, nous nous rendons en voiture à Saydnaya, par une route autrefois empruntée par l'empereur de Byzance, Justinien Ier, lorsqu'il traversait la Syrie pour aller attaquer les Perses. On raconte qu'à un moment, les troupes s'étant arrêtées pour se reposer et se désaltérer, l'empereur s'en écarta. Tout-à-coup, il aperçut une magnifique gazelle. Pris d'une irrésistible envie de la chasser, il la poursuivit longtemps, jusqu'à ce qu'elle s'arrêtât sur une colline rocheuse. Elle semblait attendre l'empereur, puis se dirigea près d'une source. Là, soudain transformée, elle apparut sous la forme d'une icône de la Vierge, et la main de la Vierge se tendit vers l'empereur tandis qu'il entendait ces mots : « Non, tu ne m'abattras pas, Justinien, mais tu construiras une église pour moi sur cette colline. » Puis la vision disparut.

Justinien ordonna rapidement à ses architectes d'établir un plan. Ceux-ci n'arrivant pas à en réaliser un conforme à ses désirs, la gazelle apparut une seconde fois et dessina les plans. Ce sont ces plans qui furent alors utilisés pour la construction de l'église primitive, qui conserve encore de nos jours sa grandeur et sa beauté originelles de style byzantin.

*

Au couvent de Saydnaya, nous sommes reçus par la Supérieure elle-même, ce qui est un honneur et un privilège. De cette femme d'environ soixante-dix ans, tout de noir vêtu, émane un mélange de gravité et de tendresse qui lui donne une grande majesté. Ses paroles reflètent douceur, sérénité et une immense confiance en la Vierge. Et tandis qu'elle nous retrace l'histoire séculaire du monastère et de la protection que lui accorde la Vierge, je m'explique sans peine l'intense rayonnement spirituel de cette femme dont on m'a dit qu'il s'exerce sur toute la région.

Elle nous fait entrer dans un salon typiquement oriental et fait servir quelques rafraîchissements. Puis elle nous distribue du pain béni, selon la tradition en usage chez les orthodoxes, en ce samedi, veille des Rameaux.

De mon côté, je lui fais une courte rétrospective de la faveur dont j'ai été l'objet, voilà tout juste deux ans, dans le sanctuaire tout proche. Elle ne montre aucun étonnement. Quand j'ai fini, elle reprend, tournant son regard vers ma femme assise près de moi : "Dis bien ceci à ta femme : le monde agit et continue à agir comme si n'existait pas au dessus de sa tête le spectre de la mort."

Ces mots sont dits avec une solennelle assurance, non comme un propos alarmiste ou menaçant, mais comme une constatation d'évidence de l'inconscience et de l'irresponsabilité des hommes. A ma grande surprise, loin de réagir fortement à ces propos, Geneviève les accepte avec simplicité.

Se tournant ensuite vers les enfants, la supérieure leur explique la signification du mot Saydnaya. Il provient de deux mots syriaques, Naya : notre, et Sayda : Dame. Mais une autre étymologie le rattache à l'histoire de Justinien, Seid signifiant chasse et Naya pouvant signifier lieux, donc : lieu de chasse.

Le Sanctuaire qui renferme l'icône sainte a été construit, pense-t-on, vers 547 après Jésus-Christ, en même temps qu'une bibliothèque, riche de nombreux et précieux manuscrits, qui permettent justement de dater l'époque de la construction. Ce lieu est considéré comme le second après Jérusalem parmi tous les sanctuaires sacrés de l'Orient. Sa renommée n'a cessé de grandir pendant ces quinze siècles au cours desquels la Vierge y a prodigué régulièrement des miracles en faveur de nombreuses personnes sans distinction de race ou de religion.

Quant à l'icône miraculeuse, on pense qu'elle a été introduite bien après la construction du sanctuaire par un moine étranger, probablement grec, qui traversait la Syrie pour se rendre sur les lieux saints. Lors de son passage, à l'aller, le monastère l'avait chargé de lui acheter à Jérusalem une précieuse icône de la Sainte Vierge. Le moine s'acquitta de cette mission et se mit en demeure de rapporter l'icône à Saydnaya. En chemin son convoi fut attaqué, d'abord par des bêtes féroces, puis par des bandits. Face à ces dangers, il invoqua chaque fois l'aide de celle dont il portait l'image vénérable. Et il échappa chaque fois au péril, bénissant celle qui l'avait protégé.

Arrivé au couvent de Saydnaya, il prétendit n'avoir pu acheter l'icône promise. Mais, lorsqu'il voulut se remettre en route, il sentit une force irrésistible l'immobiliser. Après plusieurs tentatives inutiles pour se mettre debout et partir, il remit l'icône à la Supérieure, lui avouant qu'il avait essayé de la conserver, tellement il avait apprécié la puissance miraculeuse de ses bienfaits durant son voyage.

Depuis ce moment, la "Chahoura" est devenue objet de vénération pour tout le monde. Le 8 septembre notamment, fête de la Nativité de la Vierge, au long des siècles des dizaines de milliers de chrétiens et de musulmans sont venus chaque année lui rendre grâces et la prier.

L'entretien terminé, la Religieuse nous fait conduire au sanctuaire où se trouve l'icône miraculeuse, éclairée uniquement par la lueur des cierges, dans cette atmosphère de silence et de recueillement que j'ai tant appréciée deux ans auparavant. Mais, cette fois, il ne se produit rien de particulier.

Lorsque nous quittons le sanctuaire, la Soeur vient nous saluer. Elle nous montre, sur l'escalier que nous descendons, le contour d'un visage qu'y dessine depuis fort longtemps une grosse tache d'huile. La tradition se plaît à y reconnaître le visage de la Vierge, si bien que la piété l'a fait protéger par un grillage. La supérieure nous raconte qu'autrefois, une femme musulmane en grande détresse, avait fait un vœu à la Vierge. Ayant été exaucée, elle s'empressa, malgré sa pauvreté, de venir remercier Marie en lui apportant une "tanaké" (bidon de 20 litres) d'huile d'olive. Fatiguée par ce lourd fardeau qu'elle portait sur ses épaules, elle s'arrêta au milieu de l'escalier et posa le bidon sur une marche. Quand elle le reprit, un instant après, la trace d'un visage beau et pur s'était incrusté dans la pierre.

La Supérieure nous rapporte aussi qu'un jour de fête, en présence de toutes les religieuses, l'huile s'est écoulée de l'icône ancienne avec une telle abondance que les dalles du sanctuaire en avaient été recouvertes.

Vers midi, nous reprenons la direction du désert, vers Maaloula, autre village syrien, situé dans les montagnes de Kalamoun, et berceau d'une civilisation unique au monde.

Maaloula, en araméen, veut dire "entrée". Cette dénomination est due à la situation naturelle du village à l'entrée d'un défilé, avec une fente impressionnante qui coupe la montagne en deux et forme une gorge extrêmement pittoresque. On raconte, à propos de ce site, une légende qui se rattache à l'histoire de sainte Thécle, première martyre chrétienne. Convertie au christianisme par la prédication de saint Paul, Thècle avait été persécutée par ses propres parents et pourchassée par les soldats du gouverneur romain, qui voulaient la mettre à mort. Au cours de sa fuite, elle se trouva face à une montagne abrupte et sans issue. Elle pria Dieu de la sauver et la montagne se fendit, lui permettant de poursuivre sa fuite et de trouver un abri inespéré. Un couvent fut ensuite érigé par la communauté byzantine en mémoire de cette grande sainte de l'antiquité chrétienne.

Se dirigeant vers Maaloula, notre voiture escalade tout d'abord péniblement la route escarpée qui conduit à l'une des plus anciennes églises du monde, l'église Saint-Serge. La région comprend de nombreuses grottes et cavernes; la plupart d'entre elles sont naturelles mais d'autres ont été creusées ou aménagées en habitations troglodytes.

L'une d'elles est dite grotte "du curé Yousef" (Joseph, en arabe). Sur l'une de ses parois, on a retrouvé une inscription datée de 175 avant Jésus-Christ, indiquant qu'elle avait été creusée à cette époque pour servir de lieu de culte. Par la suite, elle a été transformée en sanctuaire chrétien. Sur la paroi septentrionale, on peut encore voir une effigie de la Vierge portant l'Enfant Jésus, taillée à même le roc, y compris les auréoles.

Le village de Maaloula se trouve perché, tel un nid d'aigle, à 1 650 m d'altitude. Notre voiture se gara face au couvent Deir-Sarkis (Saint-Serge). Un prêtre syriaque d'une cinquantaine d'années, vêtu de noir, le Père Michel Zaaroura fut heureux et fier de nous accueillir dans cet antique édifice où il vit comme un ermite. Il parlait bien le français et nous apprit que les archéologues ont pu prouver, à partir de l'étude scientifique des poutres, que l'église a été construite au début du IVe siècle. Passionné par le riche passé historique et sacré de ce sanctuaire, il le relatait avec enthousiasme aux visiteurs et aux pèlerins.

Saint Serge et saint Bacchus sont deux officiers romains d'origine syrienne martyrisés sous l'empereur Maximin en 297. D'après les historiens, le couvent et l'église ont probablement été construits entre 313, date de l'Edit de Milan conférant la liberté religieuse aux citoyens de l'empire romain, et 325, date de convocation du Ier Concile de Nicée. Les chrétiens qui habitaient les cavernes environnantes ont dû vraisemblablement démolir le temple païen dédié à Apollon pour construire sur son emplacement le couvent et l'église Saint-Serge.

Après cette visite, le Père Michel nous emmène dans une autre église, dont la forme des autels est unique au monde : la table de pierre du maître-autel est creuse, taillée en demi-cercle, avec un rebord saillant vertical d'environ sept centimètres. La table de l'autel septentrional, dédié à la Vierge, est rectangulaire mais, elle aussi, creuse avec un rebord de quatre centimètres. Tous deux ressemblent aux autels de l'antiquité païenne, avec deux différences notables cependant : ils ne comportent pas d'orifice ni de canalisation interne pour permettre l'écoulement du sang sacrificiel; ils ne comportent pas non plus, sur le rebord en saillie, de représentation gravée d'animaux déclarés purs, qui seuls pouvaient être sacrifiés aux dieux.

Le Père Michel nous rappelle l'importance que Maaloula a eu sur le plan religieux depuis l'époque chrétienne la plus reculée : elle a été siège épiscopal jusqu'au début du XIXe siècle, avant d'être rattachée au siège patriarcal de Damas. De nombreux évêques de Maaloula ont participé aux travaux des conciles oecuméniques. Nous sommes ainsi plongés dans la grande période de l’histoire de l’Eglise d’Orient, à cette époque où elle rayonnait de toute sa gloire et où les Pères de l’Eglise saint Grégoire de Nysse, saint Basile, saint Jean Chrysostome, et bien d’autres ainsi que les conciles oecuméniques élaboraient les solides fondements de la théologie chrétienne, avant que ne vienne, à partir de 636, la vague déferlante de l’Islam.

La visite terminée, nous reprenons la route pour Alep, où nous arrivons en fin d'après-midi pour une longue soirée de retrouvailles avec mon père.

Le lendemain, j’ai un autre rendez-vous, cette fois chez Mariette. C’est grâce au Père Maani, prêtre bien connu d’Alep ou il exerce son sacerdoce depuis 40 ans que cette rencontre a lieu. Il fait déjà nuit quand j'arrive. Tout de suite à droite de l'entrée de l'appartement, au troisième étage, une pièce d'environ 10 m2 a été aménagée en lieu de prière. Pour y pénétrer, on est invité à se déchausser. L'ambiance incite au recueillement. Le Père Mâni est déjà là. Mariette vient à ma rencontre avec un sourire enfantin qui contraste avec son aspect de femme adulte. Son allure, ses réparties, son rire spontané me laissent au début un peu perplexe. Mais très vite je me rends compte que cette attitude est très naturelle, qu'elle ne fait que refléter la simplicité d'une âme sans apprêt et sans calculs. Il était environ 20 heures quand une jeune femme sonne à la porte, et vint de joindre au groupe de prière. Cette jeune et belle syrienne se prénomment Claude. Ingénieur de profession, elle s'intéresse aussi aux événements survenus chez Mariette. Elle envisage la vie religieuse, précisant que c'est la réponse personnelle qu'elle apporte à l'un des quatre messages confiés par le Christ à Mariette.

Quelques minutes plus tard arrive une autre jeune fille, aussi radieuse que Claude. Elle s'appelle Rosine et était, elle aussi, ingénieur. En fait, elles sont trois à suivre de très près les événements concernant Mariette, venant prier et consignant par écrit tout ce qu'elles voient et entendent au cours de ces réunions. Et toutes trois ont l'intention d'entrer au Carmel d’Alep. Leur joie est rayonnante quand elles parlent du Christ ou de la Vierge.

Le lendemain, 12 avril, est le Jeudi-Saint. J'ai repris le chemin de Damas pour rejoindre Myrna. En effet, je gardele souvenir précis que, ce jour-là, trois ans plus tôt, elle a été stigmatisée sous mes yeux. Je pressens que quelque chose va survenir. Mon espoir se fonde sur le fait que la Pâque catholique et la Pâque orthodoxe coïncident cette année, et que cette conjoncture ne se renouvelle pas avant l'an 2001. Or ce symbole d'unité dans la célébration de la Pâque m'apparaît primordial car, dans ses messages communiqués à Myrna, le Seigneur a insisté à plusieurs reprises sur l'unité des chrétiens.

Mon ami Abed m'a prêté sa voiture et son fils Jehad m'accompagne. Lorsque nous arrivons à Soufanieh, vers 13 heures, Myrna est à nouveau stigmatisé et, comme à l'accoutumée, une foule nombreuse prie devant l'icône sainte. Seule, une vingtaine de personnes peuvent avoir accès à la chambre où Myrna, étendue sur son lit, parait énormément souffrir. C’est la quatrième fois en huit ans que Myrna participe en son corps à la Passion du Christ.

Treize pèlerins français sont présents. Parmi eux, le docteur Philippe Loron, neurologue à l'Hôpital de la Salpétrière, à Paris. Je me fraie un chemin jusqu'à la chambre de Myrna..

Devant cette scène, où je me trouve directement confronté au difficile problème de la souffrance, je crois avoir compris, dans un esprit d'humilité, la signification symbolique de cette stigmatisation. C'est un peu comme si j'entendais le Christ me dire : « Voici une représentation réduite de ce que j'ai enduré pour toi. »

Des caméras et des appareils photos sont, comme à l'habitude, braqués sur Myrna. Celle-ci m'a précédemment confié à propos de ce qui lui arrivait : « Je n'ai rien choisi mais j'accepte tout librement, car cela vient du Christ. »

Dès qu'il me voit, le Père Maloûli m'accueille cordialement. Puis il me demande de bien vouloir mesurer la plaie thoracique, comme le Père Zahlaoui l’a demandé à Geneviève un an auparavant. Un caméraman oriente alors sa caméra vers moi, mais je lui exprime poliment mon refus d'être filmé. Cela me parait inopportun.

Je me penche alors vers Myrna, l'embrassai et lui adresse quelques mots de réconfort. Elle ébauche un sourire et je lui demande la permission de mesurer la plaie de son côté. Comme en 1987, cette plaie est peu profonde, fine et longue, d'environ 12 cm. Du sang a imbibé le vêtement de Myrna.

Le Père Elie, présent lui aussi, est en prière, tellement absorbé qu'il n'a pas remarqué ma présence. Je le laisse au milieu de la foule pour aller à la rencontre du Docteur Mansour, l'un des médecins du président Reagan, qui est là avec son épouse et ses deux filles. Nous nous connaissons sans nous être jamais rencontrés. C’est pour nous l'occasion d'un échange chaleureux et amical. Nous n'avons envie ni l'un ni l'autre de commenter ce qui nous est donné de voir, et c'est d'un même élan simultané que ces simples mots jaillissent de nos lèvres : « Dieu est vraiment grand ! »

Un peu plus tard, le Père Elie m'accueille à bras ouverts et me dit :  « Tu sais, Jean-Claude, cette fois le Seigneur nous a pris de court. Nous nous attendions à une manifestation semblable à celle de 1987, et nous pensions donc que, si les phénomènes survenaient, ils auraient lieu vers 15 heures.

- Tu vois, Père, je suppose que cette avance de quatre heures sur l'horaire présumé montre que finalement, c'est Dieu qui détient la clé de tous les mystères et de tout ce qui advient à chacun de nous. »

Quelques instants plus tard, je retourne vers Myrna et elle me fait signe de m'asseoir près d'elle. Nombreuses sont les personnes qui s'approchent d'elle pour l'embrasser et la féliciter de cette nouvelle grâce qui lui est accordée. Je sens bien que, malgré les bonnes intentions de tous ces témoignages, ce défilé incessant pèse à Myrna. Je lui en fais part et son sourire montre que j'ai touché un point sensible. Elle me dit : « Toi, au moins, tu me comprends ! » Je ne lui parla qu'assez peu. Elle me demande des nouvelles de Geneviève et des enfants. Puis je la quitte en lui promettant de prier pour elle et pour qu'elle tienne bon dans l'épreuve.

La visite à Soufanieh a marqué Jehad, mon jeune compagnon. Il m'en parle avec sérieux et respect, tout en m'avouant que certaines choses le gênent et qu'il souhaite les aborder avec moi.

Le lendemain matin, nous assistons à la messe du Vendredi Saint. Puis, au petit déjeuner, nous rejoignons un groupe de Français pour faire leur connaissance.

Parmi eux, le docteur Loron semble très ému et impressionné par ce qu'il avu la veille. Il nous fait une description très précise des événements. D'après lui, la stigmatisation de Myrna a été vécue en trois étapes, qu'il nous décrit :

« - Peu après onze heures, cinq plaies verticales sont apparues sur le front et ont entraîné un écoulement de sang en nappe sur le visage.

« - Deux heures plus tard, il y a eu simultanément ouvertures des stigmates des mains et des pieds.

« - Cinq minutes plus tard, la plaie du côté a pu être observée, mais le sang qui en sourd à cet instant précis n'était pas rouge vif. L'ouverture de cette plaie s'est donc déjà produite avant qu'on ne l'observe. Elle est peu profonde, fine et longue.

« Le comportement de Myrna donne à voir qu'elle souffrait, surtout au moment de l'ouverture des stigmates. Quand les douleurs paraissent s'atténuer, elle est si épuisée qu'elle doit rester allongée.

« La participation aux souffrances de la Passion du Christ est donc plus nette cette année qu'en 1987. Je n'ai noté aucun comportement de type hystérique, épileptique ou cataleptique. Il faut bien noter qu'il ne s'agit que d'une participation à la Passion, car, en aucun cas, l'emplacement anatomique des plaies du Christ n'est respectée (...). Ainsi, les plaies de Myrna sont dans la paume des mains, alors que les plaies des mains du Christ n'auraient pu être dans les paumes, comme l'a démontré le docteur Barbet, mais bien dans les poignets : sans cela, les clous n'auraient pas pu assurer le maintien du Crucifié sur la croix.

« De même, la plaie au côté du Christ ne dépasse pas cinq centimètres de long puisqu'elle a été provoquée par un coup de lance porté après la mort, et donc sans souffrance, et cette plaie du Christ est située à droite et non à gauche.

« Ceci n'a pas une importance fondamentale. Antoine Legrand, dans son ouvrage sur le Linceul de Turin, cite le cas de la stigmatisée voyante Thérèse Neumann, qui avait bien des stigmates dans les paumes, mais qui, pendant son extase, disait voir les clous enfoncés dans les poignets du Christ.

« Aucune explication se basant sur la psychologie ne peut être proposée sérieusement, et on peut ajouter que les stigmates ne conditionnent pas les visions, et réciproquement.

« Chez Myrna, les plaies des mains et des pieds ne s'ouvrent que sur une seule face. Elles ne recouvrent pas non plus la réalité anatomique d'un enclouage de part en part.

« Des thèses de conditionnement psychologiques et de projection mentale ont été avancés dans le cas de personnalités plus ou moins névrosées. Ceci n'est pas une explication suffisante, ou bien alors la psychologie aurait bon dos. Chez Myrna, une turgescence se produit avant la rupture des vaisseaux sanguins. Et l'examen médical de la plaie confirme que l'ouverture se fait de l'intérieur, et non de l'extérieur : tout se passe comme si la chair explosait.

« La cohérence de l'observation exige de tenir compte de ce que rapporte Myrna lors de ses souffrances. En un tel moment, elle s'adresse directement à Jésus et semble réellement participer à la Passion. »

Le dimanche après avoir assisté à la messe à la cathédrale latine d'Alep, nous allons à l'hôpital Saint-Louis rencontrer les religieuses de Saint-Joseph, fières de nous rappeler que leur congrégation a été fondée en 1832 par sainte Emilie de Vialar, à Gaillac, dans le Tarn, et que, dès 1855, à la demande de Mgr Brunôni, délégué apostolique de Syrie, Mère Emilie envoyait trois Sœurs ouvrir une maison d'éducation à Alep, qui devenait ainsi l'une de ses premières fondations hors de France.

Après un voyage difficile, c'est dénué de tout que les Sœurs étaient arrivées à Alep. Vivant dans une grande pauvreté mais bien accueillies de la population, elles avaient ouvert deux écoles gratuites puis s'étaient mises à visiter les malades à domicile.

En 1862, elles peuvent ouvrir un dispensaire où elles soignent des milliers de malades de toutes nationalités et de toutes religions. Puis vers 1880, elles ouvrent un hôpital, qui se révèle très vite trop petit. Les Sœurs entreprennent la construction de l'actuel hôpital Saint-Louis mais les difficultés s'accumulent et il ne peut être terminé qu’en 1919, après la guerre.

Pourtant, déjà de nombreux réfugiés et malades y avaient été accueillis. Après la guerre, deux médecins français, en particulier, le Docteur Chevalier, puis le Docteur Fruchaud, marquent l'hôpital par leur honnêteté et leur grande compétence, qui attirent les malades de tous les pays arabes. Tous y sont accueillis sans distinction de rite ou de pays.

C'est dans cet hôpital que j'ai été soigné, à l'âge de dix ans, lorsque, atteint de la typhoïde, j'ai failli mourir. Je retrouve la chambre où j'ai séjourné quarante ans plus tôt. Rien n'a changé, la propreté et la qualité des soins est toujours exemplaire.

De la rose à l’olivier, de Mariette à Notre-Dame de Soufanieh, l’idée de comprendre et de scruter le secret des huiles essentielles me pousse à participer à de nombreuses conférences relatives à l’aromathérapie.

Cette nouvelle branche médicale va me permettre, durant toute une décennie, de mettre au service de nombreux malades, des traitements aromatique appropriés qui s’avèrent d’une grande efficacité, et qui de surcroît sont dépourvus de toute toxicité.